小水滴測試

　さまざまな組織や臓器になる万能細胞「胚（はい）性幹細胞（ＥＳ細胞）」で、実用化への課題だったがん化防止に、米ハーバード大研究員の八巻真理子・松本歯科大講師（幹細胞生物学）らがマウス実験で成功した。骨や皮膚に含まれるたんぱく質「コラーゲン」を使った。人工多能性幹細胞（ｉＰＳ細胞）への適用も可能とみられ、再生医療実現に新たな道を開くと注目されそうだ。１日付の日本再生医療学会誌で発表する。

　ＥＳ細胞やｉＰＳ細胞は、分化する過程で「テラトーマ」という腫瘍（しゅよう）を作ることがある。このため、ＥＳ細胞やｉＰＳ細胞を特定の組織や臓器にして患者に移植する場合、がん化させない手法の開発が重要になっている。

　研究チームは、ＥＳ細胞から立体的な細胞や臓器を作るのに使われる牛のコラーゲン製の人工素材で実験を重ねた。素材は無数の小さな穴が開いたスポンジ状構造をしている。

　その結果、マウスのＥＳ細胞を増殖させた人工素材４９個をマウスの腎臓に移植すると、約３カ月後までにがん化したのは２例だったが、ＥＳ細胞のみを移植した１５例では１００％がん化した。また、神経細胞になったＥＳ細胞で試しても、人工素材を使った場合は全くがん化しなかったが、使わないと６割以上でがんができた。高効率でがん化を抑えたのは初めてという。

　抑制できた仕組みは未解明だが、皮膚や骨に多い１型という種類のコラーゲンで効果を発揮した。八巻講師は「このタイプのコラーゲンがＥＳ細胞と結合する際に何らかの腫瘍化抑制機能が働くのではないか」と話す。【奥野敦史】

　◇分化に向いた素材

　久保木芳徳・北海道大名誉教授（生化学）の話　細胞は種類に応じて分化と増殖に適した環境がある。「居心地のいい家」がないと腫瘍化などの異常が起きる。今回の人工素材は適切な分化に向いていたのだろう。腫瘍化対策の重要性は高まっており、画期的だ。